▶ 배우자의 존재자체가 정서적 지지체계가 된다.
둘이 손을 잡고 있으면
훨씬 안정감을 빨리 찾을 수 있다는 그게 좋은 것 같습니다.
-결혼 30년, 공경란 강일구 부부
남편이 없어서 아파서 쓰러져 죽을 때까지도 나 혼자니까
누구한테 말할 수 없는 것이 굉장히 외로움을 더하게 하죠

-남편과 사별한 50대 후반 여성-

오랜 세월 함께 해온 부부들에게 사랑하는 배우자와의 이별은 단순한 슬픔이 아니라 엄청난 스트레스다. 스트레스 지수를 살펴봐도 배우자의 사망(100), 이혼(73) 별거(65) 가족 사망(63)등 사랑하는 이와의 이별이 차지하고 있다. 이런 스트레스는 다른 형태의 사랑 -가족, 친구, 이웃 등-의 사랑만으로 치유가 가능하다고 말한다.

실제로 세계적인 심장 전문의, 딘 오니시의 연구에 따르면 질병에 걸린 환자들 중
친한 친구들이 있는 사람들이 더 건강하게 오래 사는 것으로 나타났다.
즉, 외로움과 고독감이 그 어떤 질병보다 건강에 치명적이라는 사실이 밝혀진 것이다.

▶ 봉사의 희열감 -Helper's High
아침에 안 오면 애들이 걸리고 보고 싶어요.
그래서 눈만 뜨면 집안 일 얼른 해 놓고 바로 오게 돼요.
여기 왔다 가면 기분이 굉장히 밝아져요, 애들을 보면서 얻는
그 기쁨이 집에 가서도 그게 계속 연장이 되는 것 같아요
-장애영유아 봉사 박예숙씨-

어떤 혈연관계도, 아무런 대가도 없는 봉사는 도움을 받는 사람에게만 이로운 것일까?

‘Healing Power of Doing Good'의 저자 앨런 룩스에 따르면 그 반대다.
봉사자들이 얻는 잇점이 더 많다는 것이다.

봉사자의 90%이상이 기분이 아주 좋아지는 Helper's High(봉사자들의 희열감)를
경험했고, 봉사 후 스트레스가 줄어들고, 만성질환을 앓고 있는 사람들이 통증과
불편함이 감소한 것으로 나타났다. 이런 봉사의 힘은 어디서 오는 것일까?

또 하나 흥미로운 것은 돈이나 물건을 기부하는 것보다 박예숙씨처럼 정서적 교류를 할 수 있는 봉사활동이 훨씬 건강에 이롭다는 것이다. 도움을 받는 사람들과 나누는 미소, 포옹, 악수 등 친밀함의 감정교류가 뇌의 엔돌핀 분비를 촉진해 기분을 더 좋게 만든다는 것이다. 하지만 억지로 하는 봉사는 오히려 스트레스로 작용해 건강에 해롭다.

▶ 장수의 제 1 유전자 -친밀한 관계

① 진정으로 나를 배려해주는 사람이 있는가?

② 나를 사랑하는 사람이 있는가?

③ 기꺼이 나를 도와줄 사람이 있는가?

④ 비밀을 털어놓을 수 있는 존재가 있는가?

이 네 가지 질문에 대한 답이 모두 ‘없다’이면 조기사망의 위험이 다섯배 이상 높다.

취재 중 만난 한 전문가는 장수가 유전자보다 중요한 것이 사람들과의 친밀한 관계를 얼마나 많이 형성하고 있느냐에 달려있다고 말했다. 그것이 아내든, 자식이든, 친구든, 이웃이든, 혹은 봉사를 하고 있는 타인이든 관계없이 말이다. 즉, 사랑을 주고 받고, 나눌 수 있는 많을수록 더 건강하고 장수할 가능성이 높다는 것이다.

<생로병사의 비밀> 송년특집 ‘사랑의 힘’ 편에서는 사랑의 힘을 보여주는 사례자들, 그리고 사랑의 힘에 대해 연구 중인 다양한 전문가들을 인터뷰했다. 로미오와 줄리엣의 배경도시 이탈리아 베로나, 그곳에서 만난 줄리엣의 비서들, 60년 만에 첫사랑과 재회한 미국의 케첨 부부, 2003년 영국에서 가장 행복한 커플로 선정한 클래스퍼 부부, 한국의 100세 부부 김진원, 최영손 부부 등을 통해 사랑의 다양한 모습을 전한다.